Eduar Paez / 28 Apr 2025 / Sinú Parakeet
On September 7, 2024, Samuel Doria, a local resident from the municipality of Valencia, Córdoba, Colombia, contacted the team at Sociedad Ornitológica de Córdoba (SOC) to share some news: A parakeet that looked like the Sinú Parakeet had been seen in the village of El Cairo, a rural area of Valencia. Samuel also had a photograph of the bird that he took with his cell phone. Although the image was not high quality, it showed the silhouette of a parakeet with a dark spot on its abdomen, a feature that sparked a lot of interest.
This report marked the beginning of a new phase of the search for the Sinú Parakeet. I was appointed to lead the search, and on September 25, 2024, I conducted an initial five-day expedition to investigate the area where the bird was spotted. This first expedition to Valencia did not find the Sinú Parakeet, but concluded that more time and effort were needed to explore the remnants of forest in this area, which had never had an ornithological survey.
Valencia is located in the sub-region of Alto Sinú, in the western part of the department of Córdoba, in the foothills of the Serranía de Abibe, a spur of the Cordillera Occidental. It is a transition zone between the humid and tropical Andean and Caribbean ecosystems, making it a region extremely rich in biodiversity.
Biogeographically, this area is part of the Greater Colombian Caribbean and is influenced by the Chocó and the Magdalena Valley, which generates a unique ecology. Its forests are connected to the Paramillo National Natural Park and the rural areas of Montería through the Sinú River, areas where the Sinú Parakeet was historically reported between 1909 and 1949.
The Sinú Parakeet: History, Current Status, and Search Efforts
SOC, with the support of American Bird Conservancy and the Search for Lost Birds, has led important efforts over the past few years to search for the Sinú Parakeet (Pyrrhura subandina), one of Colombia's most endangered birds and the country’s last remaining lost bird species. The last confirmed record of the parakeet was in 1949, based on specimens collected in the middle and upper Sinú River valley. Since then, there have been no verified sightings despite multiple scientific efforts, which has led to the parakeet being listed as "Critically Endangered (CR) (possibly extinct)" by the IUCN.
That said, there are areas in the Alto Sinú that are difficult to reach and appear to still have potentially suitable habitat. As a result, SOC has kept searching for the parakeet, combining scientific expeditions with community work and environmental education including posters that have reached every corner of southern Córdoba. Although no recent sightings have been confirmed, this work has increased scientific knowledge about the region’s biodiversity and helped identify priority areas for conservation like the La Cristalina reserve.
Throughout the expeditions we have met strategic partners and allies such as Samuel Doria, his family, and Luis Carlos Martínez in Valencia, who on the recent visits supported us by contacting the owners of nearby farms to facilitate access permits. Their help was fundamental, especially considering the social challenges that often hinder exploration and limit scientific activities in the region.
From February 4 to 25, 2025, we did an additional expedition to Valencia, concentrating our searches in forested areas along the Sinú River. We visited the towns of El Cairo, Río Nuevo, and La Cooperativa, with the support of the Barú Natural Reserve and farms such as Troya, Asturias, Agro Viveros Bosques del Sinú, and Los Bongos.
Vegetation in these areas consisted mainly of grasslands with scattered trees, although places such as Jaraguay Creek and the Barú Reserve had dense and extensive secondary forest, identified as tropical dry forest. During the fieldwork, we recorded 160 species of birds, including parrots such as Orange-chinned Parakeet (Brotogeris jugularis), Blue-headed Parrot (Pionus menstruus), Yellow-crowned Amazon (Amazona ochrocephala), Mealy Amazon (Amazona farinosa), Orange-winged Amazon (Amazona amazonica), Spectacled Parrotlet (Forpus conspicillatus), Brown-throated Parakeet (Eupsittula pertinax), and three species of macaws: Blue-and-yellow Macaw (Ara ararauna), Chestnut-fronted Macaw (Ara severus), and Scarlet Macaw (Ara macao).
We also observed nesting Jabiru (Jabiru mycteria) and migratory bird species. We shared the records with the communities and they were interested in participating and supporting our search.
During the first 14 days we distributed 120 posters that said "Wanted: the Sinú Parakeet alive and free" among farmers and members of local communities. The local community was enthusiastic, but ultimately no one saw any signs of the parakeet. The severe drought, typical in the summer, also reduced the availability of food for the birds, which may have affected the presence of the species in the area.
We decided to postpone our next search until the rainy season. The rains stimulate flowering and leaf growth in deciduous trees such as roble rosado (Tabebuia rosea), roble amarillo (Handroanthus chrysanthus), totumo (Crescentia cujete), guayacán (Bulnesia arborea), matarratón (gliricidia sepium), and ceibo (Erythrina fusca), species that offer nectar, fruits, and flowers attractive to psittacines. We were also encouraged to extend our search to more forested areas of the Serranía de Abibe.
Local Accounts of Historic Sinú Parakeet Sightings
During the second expedition, we visited the village of Nicaragua. There we met Leider Correa and his wife, who were returning from fishing. When we talked about our project, Leider surprised us by saying, "You are looking for the Sinú Parakeet, right?"
With emotion, he recounted that between 1990 and 1992, when he was a student, his teacher Carlos Díaz organized birdwatching trips to raise awareness among the students against hunting with slingshots. On one of those outings they found a pair of very colorful parakeets that they identified as Sinú Parakeets. Professor Díaz taught them about the species, and showed them his field notes and a photograph of a pair of captive Sinú Parakeets that he had managed to take during a visit to the Alto Sinú. The professor died more than 20 years ago, but if this photo can be found, it would be the only definite photograph ever taken of the parakeet and the most recent record of species, radically moving up the date of its last documentation. Beyond its historical value, this photograph could be a key piece in understanding the presence of the Sinú Parakeet in the wild during Colombia’s armed conflict, when scientific research in the area was practically impossible. The simple fact that a rural teacher dedicated part of his life to teaching his students about the importance of this bird, and possibly documenting its presence, could help searchers rediscover the species.
Leider said that the teacher used to say that "that bird should be on the department's coat of arms" because it was unique to Córdoba. Unfortunately, Professor Diaz was a victim of the armed conflict. Luis Carlos, with his characteristic enthusiasm, set out to find the teacher's family in the hope of recovering the photograph or his old teacher’s notes.
Thanks to Leider's directions, we were able to visit the El Congreso farm in the Matamoros trail, the most remote area we visited on the Serranía de Abibe. Although we only stayed five days, between Nicaragua and Matamoros we were able to record 152 species of birds. The tracts of forest were larger, and flocks of parrots and macaws flew among trees blooming from the first rains. We were left with the feeling that this was the right place, but time had run out.
Next Steps and Conservation Prospects
Even though we have not yet found the Sinú Parakeet, our efforts have been far from fruitless. The results so far have provided us with valuable information that gives us a clearer route to continue our search. Between the two expeditions, we recorded a total of 195 bird species in the area, including multiple species of psittacine, suggesting that the habitat is still favorable for birds like the Sinú Parakeet. The next step in our mission is to find Professor Carlos Díaz's photograph, a possible photographic record of the species from three decades ago. This could help us to better understand the more recent presence of the parakeet in the region and provide a key piece to our research.
Beyond the search for photographs, surveys must continue in the extensive Serranía de Abibe forests and the areas surrounding the Sinú River. These areas are still underexplored and could hide the last populations of Sinú Parakeet. In addition, collaboration with local communities remains crucial, as they are the main allies in this mission. Continuing to publicize the search is also vital to maintain interest and raise awareness about the importance of the parakeet not only for conservation but also for culture in the department, so that we can involve local communities more and more in the protection of our natural heritage. Although the road remains challenging, there is much to explore and we are more committed than ever to rediscovering the Sinú Parakeet.
Eduar Páez is a biologist and ornithologist who has worked with SOC since it was founded. He has actively participated in multiple expeditions searching for the Sinú Parakeet, and supports conservation projects focused on endangered bird species, education, community science, and responsible birdwatching.
This fieldwork was supported by a grant from American Bird Conservancy through the Search for Lost Birds.
En Español:
Búsqueda del Lorito del Sinú en Valencia, Córdoba: Nuevos Indicios y Avances
El 7 de septiembre de 2024, Samuel Doria, habitante del municipio de Valencia, Córdoba, se comunicó con el equipo de la Sociedad Ornitológica de Córdoba (SOC) para compartir un reporte: en la vereda El Cairo, zona rural de Valencia, se observó una cotorra con características similares al Lorito del Sinú. Samuel acompañó el reporte con una fotografía tomada con su celular. Aunque la imagen no tenía buena calidad, permitía ver la silueta de una cotorra con una mancha oscura en el abdomen, un rasgo que despertó mucho interés.
Este indicio marcó el inicio de una nueva fase de búsqueda. El biólogo Eduar Páez fue designado para esta tarea y, el 25 de septiembre de 2024, realizó una primera visita exploratoria de cinco días. La expedición concluyó que era necesario invertir más tiempo y esfuerzo para explorar los remanentes de bosque de esa zona, la cual no contaba con información previa sobre su Avifauna.
Valencia, se encuentra ubicada en la subregión del Alto Sinú, al occidente del departamento de Córdoba, en el piedemonte de la Serranía de Abibe, una estribación de la Cordillera Occidental. Esta posición le otorga un valor estratégico como zona de transición entre ecosistemas andinos, húmedos tropicales y caribeños, convirtiéndola en una región de extraordinaria riqueza ecológica y paisajística.
Biogeográficamente, hace parte del Gran Caribe Colombiano y presenta influencia del Chocó biogeográfico y del valle del Magdalena, lo que genera un mosaico ecológico único. Sus bosques se conectan con el Parque Nacional Natural Paramillo y con las zonas rurales de Montería a través del río Sinú, áreas donde históricamente se reportó el Lorito del Sinú entre 1909 y 1949.
El Lorito del Sinú: Historia, Estado Actual y Esfuerzos de Búsqueda
La Sociedad Ornitológica de Córdoba (SOC), con el apoyo del programa Search for Lost Birds de American Bird Conservancy, ha liderado importantes esfuerzos para la búsqueda del Lorito del Sinú (Pyrrhura subandina), una de las aves más amenazadas de Colombia. El último registro confirmado de la especie fue en 1949, basado en especímenes recolectados en el valle medio y alto del río Sinú. Desde entonces, no han habido avistamientos verificados a pesar de numerosos esfuerzos científicos, lo que ha llevado a catalogarla como “En Peligro Crítico (CR) (posiblemente extinta)” por la UICN.
Aun así, existen zonas de difícil acceso en el Alto Sinú con hábitats potencialmente adecuados. Por esta razón, la SOC ha persistido en la búsqueda, combinando expediciones científicas con trabajo comunitario y educación ambiental mediante afiches de la especie que han llegado a todos los rincones del sur de Córdoba. Aunque no se han confirmado avistamientos recientes, estas expediciones han fortalecido el conocimiento sobre la biodiversidad regional e identificado áreas prioritarias para la conservación.
Durante todas las expediciones realizadas hemos conocido socios y aliados estratégicos como Samuel Doria, su familia, y Luis Carlos Martínez en Valencia, quienes nos apoyaron contactando a los propietarios de fincas cercanas para facilitar los permisos de acceso. Su ayuda fue fundamental, especialmente considerando los retos sociales y de orden público que a menudo dificultan la movilidad y limitan las actividades científicas en la región.
Del 4 al 25 de febrero de 2025, concentramos la búsqueda en zonas boscosas cercanas al río Sinú. Visitamos las localidades de El Cairo, Río Nuevo y La Cooperativa, con el apoyo de la Reserva Natural Barú y fincas como Troya, Asturias, Agro Viveros Bosques del Sinú y Los Bongos.
La vegetación en estas áreas consistía principalmente en pastizales con árboles dispersos, aunque lugares como la quebrada Jaraguay y la reserva Barú presentaban bosque secundario denso y extenso, identificado como bosque seco tropical. Durante este período registramos 160 especies de aves, incluyendo diez especies de psitácidos como el periquito alibronceado (Brotogeris jugularis), el loro cabeza azul (Pionus menstruus), el loro real amazónico (Amazona ochrocephala), el loro harinoso (Amazona farinosa), el loro alinaranja (Amazona amazonica), el periquito de anteojos (Forpus conspicillatus), el perico cariamarillo (Eupsittula pertinax), y tres especies de guacamayas: azul y amarilla (Ara ararauna), severa (Ara severus) y bandera (Ara macao).
También observamos la anidación del Jabirú (Jabiru mycteria) y la presencia de diez especies migratorias. La socialización de estos registros con las comunidades despertó su interés por participar y apoyar la búsqueda.
Durante los primeros 14 días repartimos 120 afiches de la campaña “Se busca el lorito del Sinú vivo y en libertad” entre campesinos y miembros de comunidades locales. A pesar del entusiasmo, el panorama fue retador: había desconocimiento sobre las aves locales y nadie logró identificar al lorito. La fuerte sequía, típica de la época de verano, también redujo la disponibilidad de alimento para las aves, lo que pudo afectar la presencia de especies en la zona.
Se propuso una pausa para sincronizar la siguiente salida con el inicio de las lluvias. Estas lluvias estimulan la floración y el crecimiento de hojas en árboles caducifolios como el roble rosado (Tabebuia rosea), el roble amarillo (Handroanthus chrysanthus), el totumo (Crescentia cujete), el guayacán (Bulnesia arborea), matarratón (gliricidia sepium) y el ceibo (Erythrina fusca), especies que ofrecen néctar, frutos y flores atractivos para psitácidos. También nos recomendaron extender la búsqueda hacia áreas más boscosas de la Serranía de Abibe.
Testimonio Local Sobre Avistamientos Históricos del Lorito del Sinú
Durante la segunda etapa, visitamos la vereda Nicaragua. Allí conocimos a Leider Correa y a su esposa, quienes regresaban de pescar. Al conversar sobre nuestra búsqueda, Leider nos sorprendió diciendo: “¿Ustedes están buscando el Lorito del Sinú, cierto?”
Con emoción, relató que entre 1990 y 1992, cuando estudiaba en la escuela mixta de Nicaragua, su maestro Carlos Díaz organizó jornadas de observación de aves para concientizar a los estudiantes sobre la caza con cauchera. En una de esas salidas encontraron una pareja de cotorras muy coloridas que identificaron como Loritos del Sinú, el profesor Díaz les enseñó sobre la especie, además de sus notas de campo y mostró una fotografía de una pareja de Lorito del Sinú en cautiverio que había logrado tomar en una visita al Alto Sinú; el profesor murió hace más de 20 años y con él su historia, si esta imagen llegara a encontrarse, representaría el registro visual más reciente de la especie con al menos 32 años, lo cual cambiaría radicalmente la línea de tiempo conocida para la especie. Más allá de su valor histórico, esta fotografía podría convertirse en una pieza clave para entender la presencia del Lorito del Sinú en vida silvestre durante las décadas del conflicto armado, cuando la investigación científica en la zona era prácticamente imposible. El simple hecho de que un maestro rural haya dedicado parte de su vida a enseñar a sus estudiantes sobre la importancia de esta ave —y posiblemente haya documentado su presencia— le devuelve al Lorito del Sinú una parte de su historia olvidada.
Leider relató que el maestro decía que “esa ave debería estar en el escudo del departamento” por ser única. Lamentablemente, el profesor fue víctima del conflicto armado. Luis Carlos, con su entusiasmo característico, se propuso buscar a la familia del profesor con la esperanza de recuperar la fotografía o sus bitácoras.
Gracias a las indicaciones de Leider, logramos visitar la finca El Congreso en la vereda Matamoros, el punto más remoto que alcanzamos sobre la Serranía de Abibe. Aunque solo estuvimos 5 días, entre Nicaragua y Matamoros logramos registrar 152 especies de aves. Los relictos de bosque eran más extensos, y las bandadas de loros y guacamayas volaban entre árboles florecidos por las primeras lluvias. Nos quedó la sensación de que ese era el sitio indicado, pero el tiempo se había agotado.
Próximos Pasos y Perspectivas de Conservación
Aunque no hemos encontrado aún al Lorito del Sinú, nuestra exploración no ha sido para nada infructuosa. Los resultados obtenidos hasta ahora nos han proporcionado valiosa información que nos traza una ruta más clara para continuar la búsqueda. Hemos registrado un total de 195 especies de aves en la zona, incluyendo diversas especies de psitácidos que sugieren que el hábitat sigue siendo favorable para especies como el Lorito del Sinú. El siguiente paso en nuestra misión es encontrar la fotografía del profesor Carlos Díaz, un posible registro visual de la especie de hace tres décadas. Este hallazgo podría ayudarnos a comprender mejor la presencia del Lorito en la región durante los años más recientes y aportar una pieza clave a nuestra investigación.
Más allá de la búsqueda de la fotografía, la exploración debe continuar en los extensos bosques de la Serranía de Abibe y las zonas aledañas al río Sinú. Estas áreas, aún siguen inexploradas por completo y podrían ocultar las últimas poblaciones de esta especie emblemática. Además, la colaboración con las comunidades locales sigue siendo crucial, ya que ellos son los principales aliados en esta misión. La continuación de la divulgación de la búsqueda es también vital para mantener el interés y generar conciencia sobre la importancia del Lorito del Sinú no solo para la conservación sino también para la cultura en el departamento, involucrando cada vez más a la sociedad en la protección de este tesoro natural. Aunque el camino sigue siendo desafiante, hay mucho por explorar y estamos más comprometidos que nunca con esta noble causa.
Eduar Páez es biólogo y ornitólogo vinculado a la Sociedad Ornitológica de Córdoba (SOC) desde sus inicios; ha participado activamente en exploraciones y expediciones de búsqueda del Lorito del Sinú (Pyrrhura subandina), además, ha promovido procesos de conservación de especies de aves amenazadas, educación, ciencia comunitaria y aviturismo responsable.
Este trabajo fue financiado por American Bird Conservancy a través del proyecto Search for Lost Birds.